昨日互联网,今日区块链


当年,尽管互联网已发展了一段时间,仍有很多人认为它不过是一时热潮而已。当然了,互联网至今已对我们的生活产生重大影响,从购买商品和服务到个人社交生活,从阿拉伯之春到2016年美国总统大选,都摆脱不了网络的影响。但在1990年代,尼可拉斯‧尼葛洛庞帝(Nicholas Negroponte)预言大部分人即将从阅读报纸,转而在网络上读新闻时,主流媒体却对他嗤之以鼻。

从今天展望二十年后:我们即将看到加密货币和区块链,发挥有如互联网般的效应吗?两者之间确实有许多共同点。就跟互联网一样,比特币之类的加密货币,是由开放新架构(比特币区块链)与核心技术进展,所共同驱动的。就跟互联网一样,这项技术是有很多层(layer)的分散化设计,这每一个技术层都有可互通的开放协定,供企业及个人在其上打造产品和服务。就像互联网一样,它在发展的早期,出现许多相互竞争的技术,因此,你必须具体说明你谈的究竟是哪一个区块链。另外也跟互联网一样,在每个人都使用相同的网络时,区块链技术发挥的效益最强大,因此,未来我们提到区块链时,指的会是个同一个区块链。

互联网和它的各个技术层都已历经数十年的发展,每个技术层都引爆大量的创意和创业活动。起初,以太网络(Ethernet)为电脑透过线路传输位元的方式建立标准,诸如3Com等企业,得以借着网络交换器产品来打造企业帝国。TCP/IP通讯协定,是用来处理、控制资料封包在电脑之间的传输。思科(Cisco)打造网络的路由器等产品,善用这套通讯协定来创造业务,到了2000年3月,思科成为全球价值最高的企业。1989年,提姆.伯纳斯李(Tim Berners-Lee)开发了另一项开放、不需许可的通讯协定HTTP,让eBay、Google和亚马逊等企业得以开展事业。

区块链的杀手级应用

不过,两者之间有个重大差异。早期的互联网是非商业性的,一开始由国防经费支持开发,主要用来连结研究机构和大学。它的设计目的不是为了获利,而是为了开发出最稳健、有效地建构网络的方式。一开始就缺乏商业参与者、不牵涉商业利益,是很重要的,因为如此建立的网络架构可以分享各种资源,这是市场导向的体系里无法做到的。

早期互联网的「杀手级应用」是电子邮件;它驱动网络的普及,也强化了网络。比特币是区块链的杀手级应用。以区块链为基础的比特币,驱动了区块链的采用。比特币有坚实的技术社群,以及稳健的编码审查流程,因此在多种区块链当中,比特币是最安全可靠的。就像电子邮件,比特币会以某种形式持续存在。但区块链也会支援许多其他应用,包括智慧型合约、资产注册,以及许多超越金融和法律用途的新形态交易。

理解比特币的最佳角度,就是把它看成一个具体而微的小宇宙,展示分散化、自动化的全新金融体系如何运作。尽管它目前的能力仍然有限(例如,交易量仍低于其他传统的支付系统),但它的编码本身既是规范体系,也是经济体系,因此是极有潜力成真的未来愿景。例如,交易必须符合某些规则,才能被比特币区块链接受。目前的金融体系设定规则,并指定主管机关追踪违规事件;但比特币区块链的运作不是如此,比特币编码会设定规则,由网络来查核交易是否遵守规则。如果交易违反规则(例如,数位签章不相符),网络就会拒绝交易。就连比特币的「货币政策」,都已写进它的编码里:每十分钟发行新币,发行总量有限制,因此永远只有2,100万比特币,这就是「硬钱原则」(hard money rule),类似金本位制(这是指货币的供给以某项大宗商品为指标,而非由政府决定)。

这不表示比特币目前提供的各项选择已完美无虞。其实,许多经济学家并不认同比特币的硬钱原则,律师也主张,只透过编码来规范是缺乏弹性的做法,不容许任何有用的自由裁量。然而,比特币真实而有效,是不争的事实。世人赋予比特币经济价值。维护比特币区块链的「矿工」,以及撰写比特币交易用软体的「钱包提供者」,一律遵守比特币规则。它的区块链仍可有效防御攻击,也支援一个尽管只有基本功能、但稳健强劲的支付系统。区块链有机会能够扩大应用来改造金融体系,这一点引发了不安,却也同样有吸引力。

投资太多太快?

遗憾的是,金融科技(fintech)投资人的热潮,远远领先这项技术的发展。我们常看到不是真正的创新,却号称是「区块链」,想赶搭这波热门列车,其实只是资料库而已,已存在数十年了。

过去也曾有许多「前互联网」(pre-internet)参与者,例如,想在自家网络提供互动多媒体的电信公司和有线电视业者,但没有一个具备足够动力,得以建立深植人心的品牌。区块链技术可能也会出现类似发展趋势。目前这个领域里混杂着进行渐进式改善的老牌金融机构,以及立足于快速变动基础设施的新创公司,希望脚下的流沙,能在他们淹没之前,尽快变成硬地。

以加密货币为例,创投公司目前投资的积极程度,远超过当年发展处于类似早期阶段的互联网。投资人和企业的过度关注,让加密货币与互联网出现根本的差异:它无法有长达数十年的时间保持相对低调,让非商业的研究人员调整、实验、反覆尝试,并重新思考它的架构。我们在麻省理工学院媒体实验室(MIT Media Lab)的数位货币专案(Digital Currency Initiative)为什么如此重要,这是其中一个原因;它是少数几个能在没有财务利益和动机下,从事区块链重大研究的地方。这点极为关键。

既有的金融体系目前已变得非常复杂,这种复杂性带来风险。加密货币让分散化金融体系有机会能够建立,这种新制度能移除层层中介,变得更单纯。它有助于防范风险,并用不同的方式来转移金钱,因而有可能创造各种类型的金融商品。对目前被排除在金融体系之外的人,加密货币可让他们加入这个体系,也能降低产业的进入障碍,并促进竞争。主管机关可重新思考,在不放松标准的前提下,达成政策目标的最佳途径为何,借此改造金融体系。这也是降低系统风险的契机:规范制定者和使用者一样,都因体系的不透明而受害。研究显示,制度的透明度提高,能缩减金融体系的中介环节,并降低使用者的成本。

重点整理

随着新技术发展成熟,这些新技术和基础设施的主要用途、甚至技术采用者的价值观,往往会大幅改变。区块链技术当然也不例外。

比特币最初是为因应2008年金融危机而创造的。创始社群具备强烈的自由主义与反当权机构的色彩,这在许多方面,都近似具强烈反商业价值观的免费软体文化。然而,一如Linux现在已融入几乎每种商业应用或服务,区块链的许多重要用途,可能也会成为大型企业、政府和中央银行等既有参与者的标准配备。

同样的,许多人认为区块链和金融科技只不过是一项新的传输技术,或许类似光碟机。其实,它对金融体系和法令规范的影响,更可能近似互联网对媒体和广告公司的影响。经济的一个核心部分面临如此根本的改造,对仰赖那个部分生存的既有公司,是一大挑战。要为这些变动做好准备,就应投资进行研究和实验。能做到这点的企业,就能在一个新兴起的金融体系里取得良好地位,得以蓬勃发展。

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