Circle即将上市:未来金钱的建设公司


美元稳定币USDC的共同发行方Circle上周宣布将在纽约证交所上市。Circle成立至今已经8年,和Coinbase同为数字货币的元老级公司,却没多少人理解Circle的本业。

跨境支付

Circle 成立于2013 年,创办人兼执行长Jeremy Allaire 是连续创业者。过去他曾创办两间公司,其中Allaire Corporation 被并购,另一家Brightcove 更是在那斯达克上市。

当年41岁的Allaire理应可以提前退休,却选择再次创业,从头开始打造网络金融服务公司Circle。而Circle推出的第一款产品,就是比特币的支付帐户。

根据《波士顿环球报》于2014年的报导:

Circle 在一年前由Allaire 创立,正在开发一套让消费者轻松地收发、保存和转换比特币的服务。他说:「我们想让比特币就像是Gmail、Skype 一样容易使用」。

Allaire 认为在比特币价格变得更稳定之前,要让比特币被广泛接受很困难。比特币的价格大幅波动,从一年前的每颗87美元到后来的1,100美元。最近几个月又下跌回到580美元左右。

这段报导埋下许多伏笔。

Circle是最早提出「让转帐像是传讯息一样容易」的公司,最初的服务是比特币支付app。当时他们曾以赠送每人等值10美元的比特币为号召,吸引人们体验比特币转帐。但愿意直接以比特币付帐的人终究是少数。

于是,Circle 开始支持美元、英镑、欧元和比特币的转换。即便消费者支付的是比特币,收款方还是可以选择拿到想要的法币。中间的收发和兑币则由Circle 负责。

这与Visa在2021年刚推出的数字货币结算服务相似,只是Circle早了至少6年。当时比特币的使用者还不多,币价也便宜。Circle虽然要负担比特币网络的转帐手续费,以及买卖价差损失,但还不至于影响营运。

后来Circle还受到微信支付的启发,进一步把聊天功能加入app内;也曾与iPhone的iMessage整合,想成为人们日常生活中的支付工具。相较于微信,采用比特币当成支付网络的Circle,即便是跨境转帐也能完全免费。

然而,随着比特币价格在2017 年大幅上涨,跨境转帐的成本也跟着水涨船高,Circle 被迫转到手续费更便宜的以太坊。虽然省下了手续费,币价大幅波动还是会让Circle 有赔钱的风险。

若要兼顾币价稳定、数字货币的便利性,何不直接发行美元稳定币?

发行USDC

比特币的基本教义派追求「1 BTC = 1 BTC」。Circle 虽然也是从比特币起家,但显然他们更关注的是转帐体验,比特币只是「升级」体验的工具之一。

只要能达成相同效果—— 让金钱以网络的方式运作—— Circle 非常乐意将比特币抽换成以太坊或是其他新兴的区块链。Circle 买比特币大概也只是为了支付必要的转帐手续费,不会大量囤积。

比特币价格波动也早就被Allaire视为阻碍金钱升级的问题。而解决的方法就是发行USDC美元稳定币。Circle在部落格指出:

五年前Circle 创立之初,我们的愿景是在公共去中心化网络上执行的法定货币与金融合约。数字货币与区块链让人们能像是传送email 和讯息一样,以即时、安全、便宜且跨国界的方式完成交易。

而这个愿景的基本要素是法定货币的代币化,或称为法定稳定币。让法币在安全、公开透明且值得信赖的区块链、智慧合约上运行,是让数字货币发挥更大影响力的先决条件。而发行USDC 就是为了满足这项需求。

现在大家都知道,要创建一款全新的数字货币技术上并不困难,难的是如何说服他人采用。

2018年,Circle找来以Coinbase为首的交易所、钱包及区块链应用开发商共同加入Centre 联盟。USDC主打其美元储备每个月都会由会计师查核,这吸引许多担心USDT风险的业者纷纷靠拢。让USDC跃升为全球第二大的稳定币,市值达264亿美元。

根据Circle的预测,光是2021年的USDC的美元储备,就能替公司赚进4,000万美元的存款利息,接下来两年可望再翻5倍。

虽然USDC 一炮而红,但Circle 本质上还是一家网络金融服务公司,发行美元稳定币只是版图之一。Circle 还是最关心数字货币的资产服务(treasury service)。这一次,客户从一般使用者变成了企业。

数字货币的企业市场

Circle 创立之初,人们只是将数字货币当成是支付网络,最终还是要收到法定货币。但Circle 认为,有了稳定币之后,会越来越多公司选择只收数字货币。Circle 要成为法定货币与数字货币的桥梁。

以NBA Top Shot 为例,人们可以在网站上刷卡购买NFT,背后就是仰赖Circle的服务。Circle收到钱之后会发行等值的USDC汇到卖家帐户,也就是说,卖家并不是直接接受法币。同样的,当人们要将游戏内的USDC提领到银行帐户时,则是仰赖Circle将USDC换成美元,并转帐到指定的银行帐户。

以往人们要先到数字货币交易所注册,经历KYC、入金、买币、提领等步骤,才能买到NFT 卡牌。Circle 大幅降低人们进入数字货币世界的门槛,并赚取每笔交易约3% 的手续费。

但数字货币用途早已不局限于支付,Circle近期更推出USDC的借贷服务——Circle Yield。有别于BlockFi的数字货币储蓄,这是让任何一家公司都可以成为BlockFi的企业服务:

Circle Yield 会将美元稳定币借出去赚利息,目前Circle 是与市场上最大的借贷公司Genesis Global Capital 合作,由他们负责为稳定币产生收益。

假如渣打银行也开始提供数字货币服务,他们只要使用Circle Yield 马上就可以推出像是BlockFi 的「储蓄」服务。不用额外操作,只要接上API 就能提供年利率4% 以上的「储蓄」服务给银行客户,远远优于法定货币的储蓄利息。

Circle 甚至将同一套做法拓展到DeFi 理财,让银行接上API 之后就能把法币换成USDC,再将资产存到Compound 赚放贷利息。让即便不熟DeFi 操作的企业,也可以提供DeFi 理财服务。

Circle 就像是在进行数字货币的水管布建工程。无论是银行、小型交易所或是传统资产管理公司,只要接上水管(API)、打开水龙头就能享受数字货币的好处。Circle 则从中收费,并持续推升USDC 的普及率。

过去8 年间,Circle 从直接面对用户的跨境转帐、社交支付,转为面对企业的发行USDC、提供数字金融服务。没有消费性的金融服务,也就比较少人认识Circle。

但随着数字货币的使用场景日渐丰富,无论是DeFi、NFT 或是DAO,这家公司还会变得越来越重要。这是因为Circle 押注的不是比特币或是某个区块链,而是基于这些科技所创造的「未来金钱」。

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