2015年9月，香港东方明珠集团的主席在台湾遭绑架，歹徒要求家属以比特币支付赎金，成为以比特币勒赎的首例。究竟什么是比特币？它有什么特性、如何运作？又为何会为世界带来这阵延续到现在的旋风？
蒙着神秘面纱的比特币发明者
比特币，bitcoin，是一种全球通用的虚拟货币，以对等网路技术（Peer-to-peer，简称P2P）运作的支付系统和计价工具。
最早由中本聪（Satoshi Nakamoto）提出，他在2008年于网路上发表一篇论文Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System，解释这种电子现金和其演算法。2009年初，中本聪以开源形式发行世界第一个比特币软体，正式启动了比特币的金融系统，并在隔年逐渐淡出位元币社群。没有人知道「中本聪」的真实身分，有人因为他在网路上流畅纯熟的英文书写怀疑他不是日本人，这个名字可能是本名或化名，也可能代表着一群人。美媒Wired和Gizmodo曾爆料中本聪其实是澳洲科技创业家Wright，然而Wright所拥有的PGP公钥虽与中本聪相符、加密方法却不合，这个说法还无法被证实。
由挖矿产生的比特币
你听过比特币矿工吗？要怎么挖矿？为什么比特币挖得到？
在回答这个问题前要先解释比特币如何运作。区块（Block）是比特币系统中的重要概念，每一笔比特币交易资料都会形成一个区块，新的区块会连结到上一个区块，形成一条区块链（Blockchain），是所有进行过交易的参与者所组成的分散式资料库，这条资料链也可以看做是比特币的交易纪录帐本。中本聪自己则创造了比特币系统的第一个区块，称为「创世区块」（Genesis Block）。
当交易资料越来越多、区块链越来越长时，使用者会希望这些资料不要全部存在自己的节点上，因此比特币系统采用哈希函数机制（Hash Function，一种能将讯息压缩成摘要并固定格式，使资料量变小的演算法），让用户端可以自动剔除自己永远用不到的部分，例如极早期的比特币交易纪录。
由于没有中央权威，比特币的记帐工作由网路合作完成，每笔比特币交易都必须解决一系列计算难题，做为钱币有效性的检验，才可被确认并加入区块链。所有对等网路中的节点（用户端）都会自动检测交易和区块，并忽略数量错误或重复发送的行为，这也是比特币被称作「公开透明的货币」的原因。
回到刚刚的问题，什么是挖矿？
系统设计了工作量证明机制，将电脑的计算能力限制在某个定值之下，需要一定时间才可运算完毕，解题难度由系统调节，新区块的平均生成时间为10 分钟。此设计使攻击者难以入侵，除非他拥有比整个比特币对等网路系统更强的计算能力，抢先解开问题产生区块，否则根本无法重写交易资讯。参与处理区块工作的用户端必须付出大量的时间和计算力， 报酬则是交易手续费，以及某一数量的新币（每个区块不能超过50 个）。
通过消耗CPU 的电力和时间来产生比特币，中本聪把这样「消耗资源交换收获」的过程比喻为挖矿，资料处理者则是矿工，后来也衍生出各种专业挖矿机替代电脑设备。透过挖矿，比特币网路能够正常运作，也让整个货币流通体系统有最初的货币注入源头。
它和一般货币有什么不一样？
如果把比特币的实际运作方式比喻成收发电子信件，可能比较好懂。若用户要寄送相当于「信件内容」的比特币，他们需要拥有「电子信箱」也就是比特币钱包，以及代表「邮件位址」的比特币位址。
和一般货币相比，比特币有以下优点：
- 交易成本低
比特币藉由网路进行点对点的直接传输，无须经过银行等第三方，这让交易的手续费降低许多，并且可以在各国使用。
- 安全性
P2P 又称对点技术，特点为去中央化，没有中心伺服器，而是依靠使用者群（Peers）交换资讯的网际网路体系，因此可以减少往中心伺服器传输的节点，降低资料遗失的风险。
另外，比特币位址也有成对的「私密金钥」，两者就像银行卡号与密码，私密金钥证明了用户对该位址上的比特币具有所有权，并以此控制货币的生产和转移，故比特币亦被认为是一种加密电子货币（Cryptocurrency）。
- 无法人为操控
比特币系统不需要人的「互相信任」，亦即它不依赖中央银行、政府或企业的信用担保，而是建立在网路中档案达成的协定上。这是什么意思？这代表了在中本聪的理论中，任何人、机构或政府都无法操控它的货币总量，更不可能发生通货膨胀。
比特币按照等比数列有限发行，发行速度每四年减半，换句话说，早期投入挖矿活动的人比晚加入的人更容易获得比特币，这样的设计，是为了在早期发展阶段吸引足够的计算力处理资料区块，毕竟若刚开始没有人挖矿，交易活动无法处理，比特币经济也无法形成。比特币已在2012 年12 月进行第一次数量减半，下次将在2016 年4 月发生，并预计于2140 年到达2100 万个的极限。
比特币可以在哪里使用？
比特币的用途和传统货币差不多，主要为直接购买物品与服务，或兑换现金。但有哪些地方真的会接受比特币付款呢？
有中央银行家的银行之称的国际清算银行（Bank for International Settlement，BIS）于上月底发布一份研究报告，提到包含比特币在内的数位货币能够完全独立于现有金融体系运作，也就是说，体系中的既得利益机构将会深受影响。BIS认为，各机构应利用区块链技术发行数位货币，因应此变化。
然而，目前世界各国对比特币的接受状况仍尚未达到共识。美国税收署去年（2014）认定比特币为「财产」而非「货币」，并拟对虚拟货币交易征税；纽约州金融服务管理局（New York State Department of Financial Services，NYDFS）也规划虚拟货币认证「BitLicense」，要求业者需确保消费者资产并提供交易收据。俄罗斯则在同年二月全面禁止使用比特币。
2013 年认可比特币为合法记帐单位的德国，是全球第一个正式赋予其合法身分的国家。今年十月，欧盟最高法院也宣布将比特币视为一种货币，未来在欧洲进行此交易将无须缴纳加值税。
亚洲地区的观念则较为保守，除新加坡中央银行表示不会干涉这项商业行为外，其他国家的法律都还未跟上比特币发展。
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